Gerald Eichstäd, Seán Doran / MSSS / SwRI / JPL-Caltech / NSAS

Международный астрономический союз, объединяющий астрономические сообщества всего мира, объявил 17 июля, что ученым удалось обнаружить 12 новых спутников Юпитера — теперь их общее количество равно 79. Издание Wired рассказало, почему один новый спутник Юпитера отличается от всех предыдущих.

Команда Скотта Шеппарда из института Карнеги в Вашингтоне с 2012 года работает с Камерой темной энергии (DEC), расположенной в обсерватории в Чили. DEC обычно используется для поиска объектов на окраине Солнечной системы, но в 2017-м ее направили на участок неба, где также можно наблюдать Юпитер.

Через несколько дней астрономы нашли больше 20 объектов, которые могли оказаться спутниками Юпитера. После этого они больше года следили за ними, чтобы выяснить, какие из этих объектов ведут себя как спутники — например, движутся по предсказуемым орбитам. В мае 2018-го 12 небесных тел появились именно там, где их ожидали увидеть исследователи. Так они поняли, что открыли новые луны Юпитера.

Один из спутников планеты — по всей видимости, самый маленький и тусклый — назвали Валетудо, в честь правнучки римского бога Юпитера. Он отличается от остальных необычной орбитой: Валетудо движется не в том направлении, в котором должен.

Дело в том, что спутники Юпитера можно разделить на три большие группы. В «галилеевскую» входят четыре крупнейших луны планеты, открытые Галилео Галилеем. Во второй группе, имеющей больший радиус орбиты, чем «галилеевская», расположены спутники, вращающиеся вокруг Юпитера в том же направлении, что и сама планета. Наконец, в третьей, наиболее удаленной группе, все спутники вращаются в противоположном направлении.

И если 11 из 12 новых спутников полностью соответствуют своим группам (среди них два вращаются в ту же сторону, что и Юпитер, а еще девять — в противоположную сторону), то Валетудо, по словам Шеппарда, «едет по шоссе в противоположном направлении»: спутник находится в последней, наиболее удаленной группе, но вращается в одном с планетой направлении.

Исследователи полагают, что раньше спутник был намного больше — возможно, диаметром в десятки километров, — но столкнулся с каким-то другим объектом и раскололся. Сейчас диаметр Валетудо составляет несколько сот метров, сообщают СМИ.