По канонам православия, пост — это средство смирить свою плоть и очиститься от грехов. Истинный пост связан с молитвой, покаянием, с воздержанием от страстей и пороков, искоренением злых дел, прощением обид, с воздержанием от супружеской жизни, с исключением увеселительных и зрелищных мероприятий. Без молитвы и покаяния пост становится всего лишь диетой.
Устав Церкви учит, от чего следует воздерживаться во время постов. Правила воздержания, предписанные Церковью в Рождественский пост, столь же строги, как и в Петров пост. Во время поста запрещены мясо, сливочное масло, молоко, яйца, сыр.
Кроме того, в понедельник, среду и пятницу Рождественского поста уставом запрещаются рыба, вино и елей и дозволяется принимать пищу без масла (сухоядение) только после вечерни. В остальные же дни — вторник, четверг, субботу и воскресенье — разрешено принимать пищу с растительным маслом. Рыба во время Рождественского поста разрешается в субботние и воскресные дни и великие праздники, например, в праздник Введения во храм Пресвятой Богородицы, в храмовые праздники и в дни великих святых, если эти дни приходятся на вторник или четверг. Если же праздники приходятся на среду или пятницу, то разрешение поста положено только на вино и елей.
Со 2 по 6 января пост усиливается, и в эти дни даже в субботу и воскресенье рыба не разрешена. Заключительный вечер Рождественского поста (6 января) — Рождественский сочельник. В этот день можно было принимать лишь так называемое сочиво — размоченные зерна пшеницы с медом и фруктами. Эта традиция и дала название празднику. До «вечерней звезды» не садились за стол, начинать праздновать можно было только тогда, когда на небе появлялась первая звезда. Главное событие Рождества — это ужин в Сочельник. Стол накрывали белоснежной скатертью и расставляли на нем двенадцать блюд — по числу апостолов, — и все постные.
Мясные блюда на стол разрешалось ставить лишь с наступлением 7-го числа.