Двадцать лет назад радарные съёмки с Земли показали в полярных регионах Меркурия небольшие пятна с высокой отражающей способностью, по всей видимости, представлявшие собой «заплатки» из водяного льда. Но чтобы лёд этот не таял, необходимо, дабы он располагался на дне кратеров, в которые никогда не проникает солнечный свет.
Так оно и оказалось. По информации Science, на которую ссылается научный портал Membrana.ru, американский аппарат Messenger, кружащий сейчас по орбите вокруг Меркурия, подтвердил, что давние яркие (в радарных лучах) пятна превосходно совпадают с глубокими кратерами вблизи полюсов, в которые никогда не заглядывает Солнце.
Планетолог (Nancy Chabot) из лаборатории прикладной физики университета Джона Хопкинса утверждает, что одна пятая часть региона в пределах 200 километров от южного полюса Меркурия находится в постоянной тени. «Всё это согласуется с наличием водяного льда», — заключает исследовательница.
Это открытие — не единственный урожай, принесённый зондом. На минувшей неделе в Нанте прошла совместная конференция европейских и американских планетологов, на которой команда миссии Messenger рассказала о целом ворохе научных данных, раздобытых аппаратом за последнее время.
Это и особенности магнитного поля планеты, и поведение внешних слоёв её зыбкой атмосферы, геологические и химические особенности поверхности и так далее.
Кроме того, ещё в конце сентября учёные выпустили целый набор статей в Science (перечень ссылок на них можно найти в этой новости Nature), в которых расписали необычные детали рельефа Меркурия, в том числе, свидетельствующие о наличии там летучих элементов.
Последние, как предполагали учёные, должны были испариться с горячей планеты давным-давно, ещё в пору её «детства». Но вот в северном бассейне Raditladi планетологи нашли неправильной формы депрессии, разбросанные по полу, стенам и центральным пикам кратеров.
Эти пятна не были результатом обычной эрозии, извержений вулканов или выброса материала при ударах метеоритов, говорят исследователи. Зато эти ямы и овраги похожи на «швейцарский сыр», особый рельеф, наблюдаемый в южной полярной области Марса. Там, при появлении солнечных лучей, углекислотный лёд сублимирует, вырываясь на поверхность и разрушая прилегающий материал.
Учёные полагают, что похожим образом возникли и эти странные депрессии в северном полушарии Меркурия. В глубине под его поверхностью вполне могли сохраняться достаточно прохладные условия для того, чтобы там на долгие эпохи задержались различные летучие вещества.