В предрассветные часы 18 и 19 октября жители Земли смогут наблюдать метеорный поток Эпсилон-Геминиды. Его особенность — необычайно высокая скорость движения частиц, которые при столкновении с атмосферой разгоняются примерно до 70 километров в секунду.
При благоприятной погоде звездопад можно будет увидеть невооруженным глазом, а наблюдениям в этом году должна помочь слабая лунная засветка. Однако главная загадка потока связана не с его стремительностью, а с происхождением: астрономы до сих пор не установили, какое небесное тело оставило за собой частицы, из которых он состоит.
Об особенностях этого явления рассказал Евгений Бурмистров, эксперт-астроном Пермского политехнического университета. По словам ученого, одна из самых интересных особенностей Эпсилон-Геминид заключается в том, что радиант потока — область небесной сферы, из которой, как кажется наблюдателю, вылетают метеоры, — не остается на одном месте. Его положение меняется не только от года к году, но и в течение одной ночи. При этом радиант по-прежнему находится в пределах созвездия Близнецов. Такое поведение характерно для относительно молодых метеорных потоков, частицы которых еще не успели распределиться по достаточно устойчивым орбитам.
Как объясняет Бурмистров, метеорные потоки возникают из частиц, оставленных кометами или другими небесными телами. Со временем отдельные фрагменты движутся с немного разными скоростями и по неодинаковым траекториям. Поэтому область, откуда словно бы появляются метеоры, может смещаться и занимать более обширный участок неба. У старых потоков ситуация иная: за тысячи лет гравитационное воздействие планет постепенно изменяет орбиты частиц, делая их распределение более упорядоченным. В результате радиант становится устойчивее, а наблюдаемый звездопад выглядит более предсказуемым.
Эпсилон-Геминиды известны астрономам с 1868 года, однако установить их точное происхождение пока не удалось. Название звездопада связано с созвездием Близнецов, которое на латыни называется Gemini, и звездой Эпсилон в его пределах. Именно в этой области неба находится радиант метеорного потока. Несмотря на то что частицы кажутся вылетающими из одной точки, в действительности они движутся по собственным траекториям и входят в атмосферу Земли с огромной скоростью. Столкновение с атмосферными частицами вызывает свечение, благодаря которому наблюдатели видят яркие метеорные следы.
Высокая скорость Эпсилон-Геминид объясняется особенностями их движения относительно нашей планеты. Поток проходит по орбите, пересекающей земную траекторию под большим углом, поэтому Земля встречается с его частицами практически на встречном курсе. В результате скорость входа метеоров в атмосферу достигает примерно 70 километров в секунду. При этом интенсивность звездопада сравнительно невелика: во время максимальной активности астрономы ожидают около трех метеоров в час. Поэтому для наблюдений понадобятся терпение, темное небо и отсутствие плотной облачности.
Лучшие условия для знакомства с Эпсилон-Геминидами сложатся перед восходом Солнца 18 и 19 октября. Вечером радиант будет находиться невысоко над восточным горизонтом, а по мере приближения утра поднимется выше, увеличивая шансы заметить метеоры. Дополнительным преимуществом станет слабая лунная засветка, которая не должна существенно мешать наблюдениям. Телескопы, бинокли и другие специальные приборы не нужны: достаточно выбрать место подальше от ярких городских огней и дать глазам привыкнуть к темноте.
Чтобы найти нужную область неба, Бурмистров рекомендует ориентироваться на созвездия. Сначала следует отыскать Орион — его легко узнать по трем ярким звездам, расположенным почти на одной линии и образующим Пояс Ориона. Выше и левее него находится созвездие Близнецов, в котором расположены две заметные звезды — Кастор и Поллукс. Рядом с этой областью и следует наблюдать появление метеоров. При этом не стоит смотреть исключительно в одну точку: светящиеся следы могут возникать на разных участках неба, хотя визуально будут указывать на общий радиант.
Эпсилон-Геминиды уступают многим известным звездопадам по количеству метеоров, но представляют особый интерес для исследователей. Их изменчивый радиант помогает изучать движение частиц в космическом пространстве, а неопределенность во взаимоотношениях с родительской кометой сохраняет вопрос о происхождении потока открытым. Для наблюдателей же это возможность увидеть редкое астрономическое явление без специальной подготовки и оборудования. Главное — выбрать ясную предрассветную ночь, найти созвездие Близнецов и запастись терпением: стремительные метеоры появляются ненадолго, но каждый из них позволяет прикоснуться к процессам, происходящим далеко за пределами Земли.
Ранее «Югополис» рассказывал о метеорном потоке Персеиды, который жители Кубани наблюдали в августе текущего года.