Радиоволны, испускаемые Сатурном, — так называемое сатурнианское километровое излучение (SKR) — были зафиксированы аппаратами «Вояджер» в 1980-х годах, когда те с промежутком в один год пролетели мимо планеты. Тогда по этим радиоволнам ученые оценили продолжительность суток на Сатурне в 10,66 часа.
Однако затем измерения зондов «Улисс» и «Кассини» позволили установить, что SKR состоит из двух несинхронных компонентов: радиоволны с северного полюса имели период в 10,6 часа, а с южного — 10,8 часа, сообщает РИА Новости.
Последние наблюдения «Кассини» показали, что периоды волн на полюсах начали «меняться местами»: период северных волн начал расти, а южных — падать, пока 1 марта 2010 года, примерно через семь месяцев после сатурнианского равноденствия, они не совпали.
«Наши данные еще раз подтвердили, какой Сатурн все-таки странный. Мы думали, что разобрались с характером радиоизлучения газовых гигантов, поскольку у Юпитера с этим все очень просто. Если бы «Кассини» не задержался у Сатурна, ученые не узнали бы, что его радиоизлучение совершенно иное», — сказал руководитель группы радиоисследований зонда (Don Gurnett), чьи слова приводит пресс-служба.
Новые выводы заставили ученых пересмотреть более ранние измерения. Выяснилось, что и «Вояджер», и «Улисс» наблюдали следы этого процесса. В частности, в данных «Улисса» за 1993-2000 годы видно, что «обмен» периодами произошел примерно в августе 1996 года, через девять месяцев после предыдущего равноденствия.
По мнению исследователей, такое «раздвоение личности», вероятно, вызвано не разными скоростями вращения полушарий, а колебаниями скорости ветров на больших высотах. Две другие группы исследователей, работающих с зондом, выяснили, что и магнитосфера планеты, и полярные сияния меняются схожим образом — с разными периодами у разных полюсов.
«Поток электронов, идущий в атмосферу, вызывает полярные сияния и радиоизлучение, а также влияет на магнитное поле планеты, поэтому ученые полагают, что все эти наблюдаемые колебания связаны с меняющимся воздействием Солнца на Сатурн», — сказал участник исследовательских групп (Stanley Cowley).
По данным на 1 января 2011 года, «обмен» периодами продолжается: период северных радиоволн составляет 10,71 часа, южных — 10,54 часа.