В ночь на 26 апреля 1986 года из-за ошибки персонала, работавшего на 4-м блоке Чернобыльской АЭС, помноженные на ошибки конструкторов реактора привели к самой серьезной аварии в истории мировой атомной энергетики. В реакторе РБМК-1000 началась неуправляемая реакция деления — как говорят специалисты, «реактор пошел в разгон». Температура урановых стержней выросла до нескольких тысяч градусов, охлаждающая их вода моментально превратилась в пар. В условиях высокой температуры радиоактивные элементы вступили в реакцию с водой, из-за чего произошел мощный взрыв.

Произошедший на АЭС взрыв часто ошибочно называют атомным; фактически он был тепловым. Его сила была такова, что крышка реактора (весившая несколько сотен тонн) взлетела в воздух и рухнула обратно.

Радиационному загрязнению подверглись 19 российских регионов с территорией почти 60 тысяч квадратных километров и с населением 2,6 миллиона человек, 46,5 тысячи квадратных километров территории Белоруссии (23% от общей площади). Общая площадь радиационного загрязнения Украины составила 50 тысяч квадратных километров в 12 областях. Опасное облако проплыло над всей Европой, достигнув стран Скандинавии.

Вокруг АЭС была создана 30-километровая зона отчуждения, уничтожены и закопаны тяжёлой техникой сотни мелких населённых пунктов.

Первое сообщение об аварии на Чернобыльской АЭС появилось в советских СМИ 27 апреля, через 36 часов после взрыва. После оценки масштабов радиоактивного загрязнения стало понятно, что потребуется эвакуация города Припять, которая была проведена 27 апреля. Запрещалось брать с собой вещи, детям любимые игрушки, и тому подобное, многие были эвакуированы в домашней одежде. Чтобы не раздувать панику, сообщалось, что эвакуированные вернутся домой через три дня. Позже военнослужащие уничтожали оставшееся имущество.

Непосредственно при взрыве сразу погибли 2 сотрудника АЭС, еще около 30 скончались в течение нескольких недель от лучевой болезни. Сразу после взрыва на место ЧП прибыли пожарные, которые тушили пламя и фактически голыми руками сбрасывали на землю горящие останки реактора.

После того как открытый огонь в энергоблоке удалось сбить, началась работа по консервации разрушенного реактора. Вертолеты с воздуха сбрасывали песок и карбид бора, чтобы погасить остатки реактора и не дать ему взорваться снова. Солдаты сбрасывали обломки в развал активной зоны, пользуясь обыкновенными лопатами.

Всего в ликвидационных работах участвовали более 600 тысяч человек на протяжении нескольких лет.

Общее число пострадавших в результате трагедии за прошедшие годы можно определить лишь приблизительно. Кроме погибших работников АЭС и пожарных (около 30 случаев), к ним относят заболевших военнослужащих и гражданских лиц, привлекавшихся к ликвидации последствий аварии, и жителей районов, подвергшихся радиоактивному загрязнению. Определение того, какая часть заболеваний явилась следствием аварии — весьма сложная задача для медицины и статистики. Считается, что бо́льшая часть смертельных случаев, связанных с воздействием радиации, была или будет вызвана онкологическими заболеваниями. По данным ВОЗ (2005), в результате аварии на Чернобыльской АЭС в конечном счёте может погибнуть в общей сложности до 4000 человек. «Гринпис» утверждает, что в результате аварии только среди ликвидаторов умерли десятки тысяч человек, в Европе зафиксировано 10 000 случаев уродств у новорождённых, 10 000 случаев рака щитовидной железы и ожидается ещё 50 000.

Согласно отчету ООН за 1995 год, число непосредственно и косвенно пострадавших от аварии на ЧАЭС составляет 9 миллионов человек.

После аварии над четвертым блоком ЧАЭС был построен саркофаг — «Объект «Укрытие». Он был сооружен в рекордно короткие сроки – через 200 дней, к ноябрю 1986 года, разрушенный энергоблок был закрыт конструкцией из металла и бетона. На строительство саркофага было потрачено 400 тысяч кубометров цемента и около 7 тысяч тонн металла. В возведении саркофага были задействованы не менее 90 тысяч человек.

Саркофаг оказался ненадежным, поэтому в начале нулевых было решено возвести новое защитное сооружение в форме арки. В полностью собранном состоянии новый безопасный саркофаг будет иметь длину 257 метров, ширину 164 метра, высоту 110 метров и вес 29000 тонн. Работы по его возведению планируется завершить к 2018 году. Стоимость проекта оценивается более чем в два миллиарда евро.

Как ожидается, «Укрытие-2» прослужит не менее 100 лет.